三皇五帝是中国传说时代的君王，“三皇”与“五帝”的合称。按《史记》的记述，夏朝之前有以黄帝为首的五位帝王，大约活跃于黄河中游到渭河流域^[1]。其他古文献又称五帝之前，还有伏羲、神农等圣王，称为三皇。

在传说当中，三皇于远古时代，将生火、捕鱼、驯兽、农耕、辨识草药等基本生存技能和知识传授给人类。五帝则被歌颂为是具有伟大德性的圣贤之王，选拔贤能，以德治国，建设文明，又和蚩尤、共工、三苗、九黎等氏族部落作战，平定天下。

就考古学而言，古文献所记载的三皇五帝时代大约会落在新石器时代或更早的时期。在黄河、渭河一带的中原地区发现的裴李岗文化及贾湖文化（距今9000年至7000年前），已进入了农业社会，懂得畜牧和耕种，有纺织工具，其中也出土了具有表意性质的契刻符号^[2]。

三皇五帝属中国上古时期，距今久远，少有当时的文字实物资料流传，主要靠传说流传至今，因此这段历史对于后来的人们存在很多含糊不清之处。由于对这一历史时期现存的资料大多和神话传说纠缠在一起，许多事情很难判断真伪，综合史料，大致为：

三皇时代处于约6000年前到4000年前，是中华文明的萌芽发展期。历史资料表明，漫长的三皇时代是母系氏族社会到父系氏族社会的转变期，如早期的女娲也常被列为三皇之一，这个传说纪录了母系部落的特征。到五帝时代，已经是父系的部落联盟社会，不过女子仍有较高的社会地位，嫘祖等女子人物在文明发展中也有很大的贡献。五帝时代文明是三皇时代文明的延续。以文字为例，传说伏羲创造八卦，而在黄帝时代仓颉造字，文字愈加成熟。女娲、伏羲时代的龙崇拜^[3]，在炎黄时代进一步发展。传说炎帝（指末代炎帝）、黄帝皆神农后裔^[4]，炎帝即神农部落首领，也是各部落联盟的首领、天子共主，当时神农部落已世衰，黄帝和伏羲（有人认为盘古即为伏羲）部落有密切的传承关系，后来黄帝取代炎帝成为天子，为五帝之首，五帝以后即为夏、商、周时代。

五帝时代在约4000多年前，当时，黄河流域有一个姬姓部落，首领是黄帝，主要从事农业劳动，还有一个以炎帝为首的姜姓部落，双方经常发生摩擦，两大部落终于爆发了阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落并且结为联盟，最后，黄帝又征服了周边各个部落，黄帝时代华夏文明取得很大发展，华夏部族由此产生，现在的中国人称自己是“炎黄子孙”也是来自于此。

亦有观点认为夏朝之前存在虞朝，《左传》、《国语》等史书中“虞夏商周”四代连称之句甚多，古籍中可考君主名有数个，虞朝可能不止虞舜一位君主。不过由于历史久远，史实与传说混杂一起，难以考证。

关于上古传说中号为“三皇”的三位圣王，有各种说法：

• 伏羲、女娲、神农（《风俗通义》引《春秋运斗枢》、《三皇本纪》）
• 燧人、伏羲、神农（《风俗通义》引《礼记含文嘉》及《尚书大传》）
• 伏羲、神农、黄帝（《尚书·序》、《帝王世纪》、《三字经》）
• 伏羲、祝融、神农（《风俗通义》引《礼号谥记》）
• 伏羲、共工、神农（《通鉴外纪》卷一称有人以共工并羲、农为三皇）
• 天皇、地皇、泰皇（《史记·秦始皇本纪》载秦臣之言）
• 天皇、地皇、人皇（《春秋命历序》）

道教《洞神八帝妙精经》载“九皇图”，以初三皇为虚、空、无之变化，授人长生之诀。中三皇为玄、元、始之应变，各有其名号，统领天兵神将，收治鬼祟。后三皇为天皇君伏羲人首蛇身，地皇君女娲人首蛇身，人皇君神农牛首人身，为治世之圣王。

明朝朱权编纂的道教事典《天皇至道太清玉册》则以上三皇为玉清圣境元始天尊盘古氏、上**境灵宝天尊地皇、太清仙境道德天尊人皇，为道、经、师三宝。中三皇为天宝君、灵宝君、神宝君，受玄、元、始之炁。下三皇为天皇大昊伏羲氏、地皇神农炎帝氏、人皇黄帝轩辕氏，各有其治世之功勋。

因《周易·系辞传》提到伏羲氏、神农氏，故伏羲、神农通常在三皇之列。汉代以后，又将伏羲等同太昊，神农同炎帝。《太平御览》在〈女娲氏〉之夹注，表示“称三皇者多有不同，以太昊、炎帝为二皇，其一或称女娲，或称祝融，或称共工，未知孰是”。他书之中，又有以燧人、黄帝为三皇之一者。

三皇本指远古三位圣王，和五帝并称。《春秋命历序》则认为天地初立后，就有天皇、地皇、人皇，称为三皇。有人将这两说并陈供参，也有人以天皇地皇人皇在前，三皇五帝在后，还有人将这两说合流，如：《风俗通义》引《尚书大传》，以燧人为天皇，伏羲为人皇，神农为地皇。道书《洞神八帝妙精经》、《天皇至道太清玉册》亦将两说合流，并扩增至九皇，前三皇、中三皇、后三皇皆有天皇地皇人皇之名号。

《通典》载唐玄宗天宝六年（747），制：“三皇置一庙，五帝置一庙，有司以时祭飨。”，隔年又制：“三皇以前帝王，宜于京城内共置一庙，仍与三皇五帝庙相近，以时致祭。天皇氏、地皇氏、人皇氏、有巢氏、燧人氏其祭料及乐，请准三皇五帝庙。”。所祀三皇为伏羲、神农、黄帝，伏羲配祀为勾芒，神农配祀为祝融，轩辕配祀为风后、力牧。^[5]

元代诏令全国通祀三皇，祀伏羲、神农、黄帝，广建三皇庙作为医者论学讲习处。后又推动三皇庙与医学校合一，由医者主持，三皇被视为神医。除了天宝所制四臣配祀，又增以十大名医配享三皇庙。^[6]明初从元制，但于洪武四年后曾禁止全国通祀。永乐年间恢复后，明清大抵皆从元制，而于配祀之名医略有变化。^[7]

另外，陕西蓝田号称是三皇故居，有三皇祠，祀华胥氏、伏羲氏、女娲氏。^[8]

关于上古传说中号为“五帝”的五位圣王，有各种说法：

• 黄帝、颛顼、喾、尧、舜（《史记》、《白虎通义》、《大戴礼记·五帝德》）
• 少昊、颛顼、喾、尧、舜（《尚书·序》、《帝王世纪》）
• 太皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼（《孔子家语·五帝》），其名号与五行配对亦见《吕氏春秋》、《礼记·月令》、《淮南子·天文训》

《周礼注疏》引《春秋文耀钩》指天上太微垣五帝座星，其名号为：

• 青帝灵威仰，赤帝赤熛怒，白帝白招拒，黑帝叶光纪（叶又作协、汁，皆音协），黄帝含枢纽^[9]。

另外，郭店楚简《唐虞之道》载有“六帝”之说：“六帝兴于古，咸由此也。”^[10]

• 五帝世系图
• 中华文明五千年说

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《史记·五帝本纪》，出自司马迁《史记》

《三皇本纪》

• 《大戴礼记·五帝德》
• 《大戴礼记·帝系》
• 《史记·五帝本纪》
• 《史记·夏本纪》
• 《史记·殷本纪》
• 《史记·周本纪》
• 《史记·楚世家》
• 《史记·三代世表》
• 《竹书纪年》
• 《山海经·海内经》
• 《水经·若水注》
• 《世本》
• 《帝王世纪》
• 《蜀王本纪》
• 《华阳国志·蜀志》
• 《汉书·律历志》
• 《史记索隐》

• 中国断代史系列-中华远古史：王玉哲著，上海人民出版社
• 中国古史的传说时代：徐旭生著，里仁书局
• 中国神话传说：袁珂著，里仁书局