中元节是中华文化中的传统节庆，在农历七月十五日举行。这个节日起源于古代中国的农耕祭祀传统，当时孟秋时节正值收获之际，周天子会以新谷举行宗庙祭祀仪式。随着历史发展，中元节逐渐融入道教文化体系，被赋予新的宗教意涵。

根据道教信仰，中元节是三官大帝之一的地官大帝的圣诞之日，称为地官诞。道教经典记载，此日地官会考校人间善恶，施行赦罪。因此道教信徒会在这天准备素斋，举行普渡仪式，祈求赦免先人罪孽。

中元节与上元节、下元节并称三元节，分别崇奉天官、地官、水官三位神祇。这套信仰体系可追溯至先秦时期的自然崇拜，《仪礼·觐礼篇》就有记载当时祭祀天地的不同方式，包括燔柴祭天、升祭山陵、沉祭川泽、瘗祭土地等仪轨，展现古人对天地水三界的崇敬。

古代在孟秋即农历七月时，天子以新收成的五谷，进献于宗庙，称之为“尝新”、“秋尝”、“荐新”，以报答神鬼与祖先的荫庇^[1][2]。

南北朝时，佛教盛行，佛教徒依照《盂兰盆经》以及结夏安居的传统，在七月十五日供养众僧，以功德回向父母，称为盂兰盆法会，后来这天就有了盂兰盆节的名称。道教则依《玄都大献经》说七月十五这一天，地官大帝会持人鬼录簿，检阅善恶，是地官大帝赦罪的日子。因此，这一天，饿鬼囚徒、十方大圣都会齐集起来，道士则会供奉花果、设坛颂经，作法事，祭祖并祈求地官大帝赦免祖先亡魂之罪，并由个人的祖先扩大至一切亡魂，有普度之意。因此，不论佛教或道教，在农历七月十五日这一天，都有活动普度众生。这天也是中元地官宝诞。

随佛教盂兰盆会和道教地官赦罪说法的盛行，原先荐新、秋尝的孟秋月逐渐变成超度、施食孤魂野鬼的鬼月。

地官大帝是道教大神，最流行的说法即帝舜，是黄帝的八代孙，母死后父再娶，继母生了儿子象，舜常遭继母及象所害，唯舜仍事奉父母、相待幼弟恭敬友爱如一。舜后来在历山耕作，在雷泽网鱼，在河滨制陶，人民相携来聚追随他，两年成村邑，三年成都市，二十岁时以孝举闻名天下，三十岁时尧帝以二女赐为妻并禅让帝位，而后成为大神。因舜事亲至孝，所以中元节又叫“孝子节”，民间在这天都会杀鸡宰猪，准备极为丰盛的酒肉祭品，祭拜祖先与阴间鬼魂。同时民众聚集庙宇中，丰盛祭品普施阴公，孝祭祖先，继而普度游魂野鬼，称“中元普度”。

在香港，七月期间还会有些人觉得无依孤魂可能需要衣物和食物，遂于晚上带上祭品（如豆腐、白饭）以及香烛、金银衣纸（纸钱）在路旁祭祀，俗称“烧街衣”。^[3]

不过，金纸冥镪燃烧后会释出悬浮粒子及很多有害物质，就算在户外通风处烧金纸也会造成严重公害，不亚于二手烟害。“悬浮粒子已经被国际癌症研究机构界定为第1类人类致癌物……多项研究显示，因呼吸系统及心血管疾病入院及过早死亡的人数与悬浮粒子的浓度之间有着重要的关连。”^[4][5]

研究发现悬浮粒子污染会对呼吸系统的健康产生很大影响，其中包括呼吸道症状如咳嗽、痰和气喘，肺功能急性、可逆性衰退，肺部及呼吸道发炎（急性和嗜中性球性发炎），支气管高反应性，急性期反应，呼吸道感染，急症爆发，呼吸科住院治疗，成人肺功能慢性丧失，儿童肺功能发育减慢，哮喘发展，慢性肺病患者过早死亡等。^[6]

烧的次数越多，越易造成铅、镉、汞（水银）等重金属累积在人体中，不易排出体外^[7][8][9] ，严重者更可致急性中毒^[10][11][12]。很多重金属亦为致癌物。^[13][14]

前台北市政府民政局局长黄吕锦茹曾经公开呼吁，“扫墓期间尽量不要露天焚烧纸钱，以徒手祭拜，一样可以表达对先人的敬意”，而民政局亦表示，“民众以烧香或焚烧金纸表达敬意，往往忽略燃烧所产生的空气污染问题；而纸钱燃烧产生的烟雾中，常含有苯、甲苯、乙苯等致癌性有害物质，部分线香中也有苯类物质，对于人体健康影响很大”^[15]。

焚烧纸钱及其产生的烟尘与灰烬是空气污染的重要来源。^[16][17][18]所产生的污染（例如烟雾）可因纸钱制品所使用的材料（比如是否玉扣纸）而异。^[19]

对越南^[20]与新加坡^[21]纸钱灰烬样本的分析（以及后者的雨水化学成分分析）显示，烧纸钱会释放出许多损害空气质量的污染物。灰尘烟雾与底灰含有大量重金属，例如铝、铁、锰、铜、铅、锌与镉。^[20][21] 2017年台湾一研究指室内与室外环境中的汞浓度在祭祀活动期间显著上，而截至2014年台湾的庙宇密度为全球最高。^[16] 2003年，马来西亚的研究人员将两个未经燃烧的纸钱样本送至SIRIM分析其金属含量，结果发现含有铅、锡、铜、锌与砷等不同类型的重金属。^[22]根2022年一项研究指“在中国西北部的寒衣节期间，纸钱焚烧占大气中rBC（耐火黑碳）重量（mass）高达42%，高于交通（14-17%）、农作物残留（10-17%）与燃煤（18-20%）”，“可能恶化整体空气质量……不仅影响焚烧者本身，”而且“在中国与大多数具有类似传统的亚洲国家都很常见。”^[23]

有大学调查了香港366座有焚烧活动的庙宇，发现庙宇内外的PM2.5（细悬浮粒子）水平远远超出空气质量标准。“庙宇焚香，尽管对环境空气污染有重大影响，却长期被公众忽视，且未纳入空气质量指数的测量范围。”^[24]

除了，其他场合和节日人们都会焚烧纸钱，而这在香港公共屋邨是很常见的。^[25][26] 大约在2003年左右，为了避免住户在走廊、楼梯间等地方烧纸钱，香港房屋署开始在节日期间于所有公共屋邨的指定开放空间设置金属桶，供人们焚烧纸钱，^[25][27]而居屋以至私人屋苑亦相继仿效，但此举似乎将本已日渐式微、在当地被唾弃而一般不公开进行的烧衣活动变得合理化、正当化、方便化了，令本来没什么人烧冥镪的屋苑都多了人烧，而且亦令烟尘等污染物的影响范围不再只限于走廊和楼梯间。

台湾的高屏推广“以功代金”，以功德状取代传统烧金纸，让民众将本来打算用于购买金纸的钱捐往慈善机构、弱势团体等，做善事之余又可避免污染环境。^[28]而台湾艋舺龙山寺更于2000年禁止焚烧纸钱，希望可以以此改善空污问题。^[29]

其实根据佛家说法，烧衣、纸扎等并非佛教信仰，佛教以诵经、念佛超度先人，以花果、素食来供奉便可，多作布施、供养三宝亦可加强善业，并不需要烧街衣。^[30]

• 纸钱#污染及健康公害
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• 吕鹏志：〈灵宝三元斋和道教中元节——《太上洞玄灵宝三元品戒经》考论〉。

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《钦定古今图书集成·历象汇编·岁功典·中元部》，出自陈梦雷《古今图书集成》