后周（951年2月13日—960年2月3日）是中国历史上五代十国时期的最后一个朝代，它从951年正月后周太祖郭威灭后汉开国到960年北宋太祖赵匡胤陈桥兵变被取代共经历了三个皇帝，共有9年。后周的首都是开封。

统治地区包括今河南、山东、山西南部、河北中南部、陕西中部、甘肃东部、湖北北部、以及安徽、江苏的长江以北地区。

郭威自称为周朝虢叔后裔，因此以“周”为国号，史称“后周”，以别于其他以周为国号的政权，又以郭威之姓，别称“郭周”^[1]。

后周的开国皇帝郭威是后汉的开国功臣，受后汉高祖刘知远重任。刘知远临死时郭威是他指定的顾命大臣之一，他奉后汉隐帝刘承祐命，平定多次反汉叛变，同时他又能体恤手下，因此深受军队的热爱。刘承祐感到自己受顾命大臣的控制太多，因此开始杀这些大臣。郭威当时领兵在外，闻讯后以清君侧的名义起兵。刘承祐为此将郭威在开封的所有亲属杀害。郭威在仅仅数日内就进入开封。刘承祐死于非命。郭威的军队在开封大掠。郭威首先名义上迎在徐州的刘赟做新皇帝，自己却以攻契丹为名北上，同时他还派部下将刘赟在路上杀死，然后又让自己的士兵拥护自己做皇帝，做出迫不得已的样子。就在这种情况下他先以“监国”为名上任，一个月后才正式持皇帝名。依据五行相生的顺序，后汉的“水”德之后为“木”德，因此后周以“木”为王朝德运。^[2]

郭威登基后着手进行一系列的改革。首先他减轻和免除了许多徭役，同时也整顿军纪和管理机构内部的腐败和贿赂。

由于刘承祐将郭威在开封的所有亲属杀害，其中包括他两个儿子与柴荣的三个儿子。郭威死后由其养子（本身是其内侄）柴荣继位，是为后周世宗。柴荣继续郭威的政策，使得后周所控制的地区的经济得到了很大的发展，同时也使得后周的军事得到了强大的发展。

后周的两位皇帝也是中国历史上少有的非常节俭的皇帝，比如郭威死后陵前仅立石碑一块，其陵寝本身也非常简单，连守陵的宦官都没有。

柴荣继位后不久北汉就联合辽朝乘机攻打后周，打算乘后周内部未稳打击其力量，柴荣决定亲征抵御进攻。他在高平之战中亲临战场，在战役开初不利，己方右翼溃退的情况下扭转战势，击溃北汉。战后后周军队乘胜追击，一直攻到太原。

此后柴荣开始南征，从955年到958年三次亲征南唐，迫使南唐取消皇帝称号，并割让几乎所有长江以北的地区予后周。

959年柴荣在解除后顾之忧之后再次北上攻辽，在两个月内几乎攻到幽州，但就在此时他突然患病，不得不中止北伐。柴荣此后不久病逝。

后周在这八年内基本上统一了长江以北的中原地区，向北收复了许多被后晋让给契丹的地区。其统治地区恢复和发展了经济生产，为日后北宋统一中国打下了基础。

柴荣死后，其七岁的儿子柴宗训登基。殿前都点检赵匡胤谎称辽国和北汉进犯，借口率兵到陈桥驿发动陈桥兵变，夺取帝位建立北宋。