昙鸾（476年—542年），或作昙峦，俗名不详，自号玄简大士，北魏大同府雁门^[1]（今山西省代县）人，北魏佛教出家众，其弟子道绰、善导开创了净土宗，日本净土真宗推崇其为开宗祖师。

昙鸾生于北魏孝文帝承明元年（476年）。少年时因为听说五台山有许多灵异的事迹，前往探索，因而出家。他精研《四论》、《涅槃经》，读《大集经》时因为感到它的词义精深，曾想为它作疏解，但是写作到一半就生病了，至秦陵时，在城楼上见到异象，因而痊愈。自此感到人的生命过于短暂，想要学习长生之法，遂至江南梁朝，寻找陶华阳^[2]，得到十卷道 经。

回到北魏后，遇到菩提流支，他向菩提流支询问长生之法。菩提流支将《观无量寿经》授予昙鸾，昙鸾于是将仙经烧毁，自此开始弘扬净土法门^[3]。

昙鸾擅长调心练气，以医术与神通，名满魏都^[4]。北魏君王相当敬重他，称他为神鸾，敕命他移居并州大寺，后又移居汾州北山石壁玄中寺。

后于东魏兴和四年（542年），因病卒于平遥山寺，享年六十七岁^[5]。

又据今人考证，昙鸾去世时间，可能在北齐天保五年（554年）以后：唐代迦才《净土论》卷下《昙鸾传》记载：“（昙鸾于）魏末高齐之初犹在。”文谂、少康所作《往生西方净土瑞应删传》，及《续高僧传·道绰传》亦称“齐时昙鸾法师”，这个“齐时”表明昙鸾的生存年月不止于《续高僧传》所说的东魏，而是延至北齐年间。近人罗振玉先生所藏北齐天保五年（公元554年）《敬造太子像铭》，愿主（即功德主）题作“比丘僧昙鸾”，更说明昙鸾活到了北齐天保五年以后。

另外，现存昙鸾墓地有两处，都在今山西省：一处为文水县昙鸾大师墓遗址，一处为绵山，藏有昙鸾肉身像。

昙鸾擅长导引调气，兼擅医术，曾著《调气论》一卷、《疗百病杂丸方》三卷、《论气治疗方》一卷、《服气要诀》一卷。

他为世亲《无量寿经优波提舍愿生偈》，作《往生论注》。

此外，他又写作有《略论安乐净土义》一卷，《礼净土十二偈》（又称《赞阿弥陀佛偈》）。

昙鸾为世亲《无量寿经优波提舍愿生偈》，作《往生论注》。在《往生论注》卷首，根据龙树《大智度论》及《十住毗婆沙论》，提出“二道二力说”。将修行佛法区分为依靠自力的难行道，与依靠他力的易行道。他认为在无佛之世，想要依循“唯是自力，无他力持”的难行道是难以成功的，只有倚靠阿弥陀佛的力量来修行，才是最稳妥也最容易的法门。

他认为《观无量寿经》中所说的十六观想过于繁复，提出持念阿弥陀佛名号的方法，作为修行法门。认为即使是恶人，只要持诵阿弥陀佛(并且真心忏悔)也可以往生净土。

《略论安乐净土义》是昙鸾用问答的体裁，把有关弥陀安乐净土的三界摄否、庄严多生、往生辈品、边地胎生、五智疑惑、渡与不渡、十念相续等问题，作总别九番的问答，并一一加以解说。

昙鸾提出的理论与修行方法，成为后世净土宗的根基，下开道绰、善导一系。因此日本净土宗尊他为净土宗初祖。

但在南宋之后，中国净土宗改以慧远为净土宗初祖，昙鸾反而被人遗忘，这与南宋之后，佛教重心南移有很深的关连。