貂蝉为历史小说《三国演义》中的人物。

元代杂剧《锦云堂暗定连环计》中说她是任昂之女，小字红昌，为山西一村姑，早年其事迹大多出现在说书话本当中，最后由《三国演义》作者罗贯中整理创作出一个完整的形象，乃中国古代四大美女之一。

秦汉所称“貂蝉”，即是当时男性官员的冠服，或称为貂蝉冠。汉代时，为皇帝近侍的冠服^[1]:17。而貂蝉之名被认为源于此^[2]:127。她是由结集史传与民间故事于一身的著名长篇历史小说《三国演义》塑造。小说中，貂蝉的形象非常脍炙人口。正史——《三国志》之中只有吕布和董卓某位不知名的侍婢私通的纪录而已。

据《三国志·吕布传》提及“卓常使布守中阁，布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安”^[3]。司徒王允密谋诛杀董卓时，以吕布为内应，未提及这位“董卓侍婢”。裴松之的“注”亦没有相关内容^[2]:127，史书并未记录侍婢之姓名。《后汉书·卷十五·吕布传》将“侍婢”改为“傅婢”。严敦易在《元剧斟疑》中猜测，“傅”又作“付”，与“任”相近。可能是日后貂蝉姓任的由来。庄一拂在《古曲戏剧存目汇考》中指“任”必系“傅”字形误^[4]:308。

清人平步青的戏曲考证书《小栖霞说稗》中提到：唐《开元占经》卷三十三曾提及：“荧惑犯须女。占注云：《汉书通志》：‘曹操未得志，先诱董卓，进刁蝉以惑其君。’”^[5]，清代文学家梁章钜撰写的笔记小说《浪迹续谈》亦提到《汉书通志》记载“曹操未得志，先诱董卓，进刁蝉以惑其君。”^[6]若此记载为真，则刁蝉在历史上实有其人，但是《汉书通志》一书早已失传，现存的《开元占经》注无此条，因此“刁蝉”与“貂蝉”之是否同一人已不可考，“刁蝉”是否为其本名也已不可考。

在《三国演义》中，貂蝉是司徒王允的侍女，后成为义女，长得美貌动人，方二八年华（十六岁），深有报国之心，知悉王允对于董卓的乱政深感无助，于是便献出自己来对付乱臣贼子。貂蝉以美人计同时获得董卓与吕布二人的眷恋，令本以父子相称的二人产生嫌隙，后来更成功挑动吕布与王允合作，刺杀董卓。^[7][8]

吕布逃离长安城后，小说对于貂蝉的叙述已鲜少提及。唯第十六回提到吕布妻室时交代了吕布“后娶貂蝉为妾”以及“貂蝉亦无所出（子女）”。第十九回时，吕布正与曹操交战，吕布谋士陈宫劝吕布带轻兵亲截曹军粮道，吕布狐疑未决，便以此计问于妻妾，貂蝉却建议吕布“勿轻身自出”，于是吕布便决志死守孤城，不作他计，日夜与妻子严氏及貂蝉饮酒解愁，士气败坏，将领离心，最后吕布灭于曹操之手。自此之后貂蝉便在《三国演义》中销声匿迹。

当代研究者指出，通过不同作品的演绎，貂蝉身世经历了一个由简到繁的过程。在《三国演义》之前 ，设定貂蝉为吕布失散的妻子^[4]:309。

民间的戏剧对貂蝉的故事作一点延伸，并常常提到关羽，在《关公月下释貂蝉》中，貂蝉就被关羽释放，最后不知所终。而《关公蒙面斩貂蝉》就借姜太公蒙面斩妲己为蓝本并道出红颜祸水，关羽害怕其倾国倾城之貌会为天下带来大乱。明剧《关公与貂蝉》，貂蝉成为关羽之妾。

提及貂蝉之人物形象演出的历代文学、戏曲作品，依出品时代概分为宋元与明清等朝代:

• 宋元时期的文本
  • 佚本: 金院本《刺董卓》、元无名氏杂剧《董卓戏貂蝉》、《白门楼斩吕布》、《夺戟》^{[4]:308—309}。
  • 残本:宋元戏文《貂蝉女》、《王允连环说(记)》^[4]:309。
  • 存本:元无名氏杂剧《锦云堂美女连环计》，《关云长单刀劈四寇》，元刊《三国志平话》卷上“王允用计诛董卓”《三国志大全戏文》“黄(王)允夫妇桑园同乐”、“吕布自叹英雄”、“貂蝉见吕布”、“洞房花烛”、“关羽斩貂蝉”等目^[4]:309。
• 明清时期的文本
  • 佚本:元明间杂剧《关大王月下（月夜）斩貂蝉》、明杂剧《女豪杰》(诸葛味水)^[4]:309。
  • 存本:小说《三国志通俗演义》（罗贯中）卷二“司徒王允说貂蝉”、“凤仪亭布戏貂蝉”、“王允授计诛董卓”；弹词《三国志玉玺传》卷二、三；明传奇《连环记》（王济）^[4]:309。

• 真三国无双系列/无双OROCHI系列（声优：小松里歌、上田瞳）
• 三国志系列
• 三国群英传系列
• 王者荣耀
• 传说对决
• 神魔之塔
• 龙族拼图
• 真·恋姬†无双（恶搞）
• 卧龙：苍天陨落

• 漫画《火凤燎原》（陈某）、外传小说《小孟》（王贻兴）:设定真正身份为宦官小孟，因宦官派系斗争而流落于司马家，并成为司马家麾下刺客组织“残兵”一员，擅于弓术(在宫中时期学习，师承于曹性)、乔装女性^[12]，乔装女性时曾令董卓、吕布及秦宜禄倾慕，钟情于燎原火，妒忌出现于燎原火身旁的女性(如孙坚之女孙淑和樊氏)，在救出被皖兵余众围攻之燎原火而和甘宁交手对决箭术时堕崖受伤，被华佗医治，居于吕布军中，曾和恩师曹性联手使夏侯惇失去左眼，曹性死后，为报司马家灭门及曹性之仇而为吕布军统领弓队，在吕布被擒后，曾以毒箭射杀曹操，后被夏侯惇所伤(曹操只是膊头受伤，得华佗在身旁治理后无恙)，其后被曹军所擒并得悉身份，使曹军麾下青州兵所激动而力请曹操杀之^[13]，后曹操为了安定青州兵而杀害小孟，同时使燎原火和司马懿产生隔阂而逐渐疏离及决裂，后来燎原火于万人冢中寻回其尸骨并立墓安葬。
• 动漫《苍天航路》（王欣太）
• 三国志
• 三国演义
• 《吞食天地》（本宫宏志）
• 《横山光辉三国志》（横山光辉）

中国大陆常见各类名人故里之争。貂蝉即是虚构人物，亦不例外。2011年4月28日，甘肃省临洮县正式对外宣布，已成功在国家工商总局注册“貂蝉”和“貂蝉故里”共78个类别、800多个产品的商标。这是甘肃临洮和康乐、山西忻州、陕西米脂等地的貂蝉故里之争的一部分^[14]。

甘肃临洮县完成注册后，表示“甘肃、山西、陕西三省四地的‘貂蝉故里’之争至此告一段落”^[14]。陕西米脂县表现出强烈反对，表示将适时向国家工商总局提出注册商标裁定申请^[15]。

• 伊藤晋太郎：〈关羽与貂蝉 （页面存档备份，存于互联网档案馆）〉。