六书，具体包括象形、指事、会意、形声、转注、假借，是最早的关于汉字构造的系统

六书		意涵		字例
四体	象形	独体字	直接描绘物体形象	（月），象月牙之形，表示月亮
	指事		用抽象符号加以标示	（刃），在刀的象形符号上加一点，表示刀刃
	会意	合体字	用表形或表义的部件组合	（好），“女”面对“子”，表示相亲相爱
	形声		用声符和义符组合	（聋），从“耳”、“龙”声，表示听不到声音
二用	转注	用不同的字，表示同一个语义（众说纷纭，至今无定论）
	假借	用同一个字，表示不同的语义		借用表示簸箕的象形字（其）来表示虚词

“六书”一说最早见于《周礼》，与五礼、六乐、五射、五驭、九数并列，为贵族教育——六艺的组成部分，但具体内容不详。^[1]据张政烺推测，可能是基础的认字教材，如六十甲子。^[2]

东汉，班固、郑众、许慎等人将六书解释为六种造字方法，并说明具体名目。三人的说法大同小异，当源自两汉之际的古文经学家刘歆。由于许慎说的名称较能揭示六书内涵，班固说的次序较符合文字发展的逻辑，所以后人多结合二者，形成通行的六书说法，即象形、指事、会意、形声、转注、假借。许慎不仅给出定义和例字，还在《说文解字》中用六书对具体汉字进行说解，其阐发的六书说为汉字学奠定理论基础，让汉字研究成为一门独立的学科体系。^[3][2][4]

班固 《汉书·艺文志》	古者八岁入小学，故周官保氏掌养国子，教之六书，谓象形、象事、象意、象声、转注、假借，造字之本也。
郑众 《周礼解诂》	六书，象形、会意、形声、处事、假借、谐声也。
许慎 《说文解字叙》	《周礼》：八岁入小学，保氏教国子，先以六书。 一曰指事。指事者，视而可识，察而见意，“上、下”是也。 二曰象形。象形者，画成其物，随体诘诎，“日、月”是也。 三曰形声。形声者，以事为名，取譬相成，“江、河”是也。 四曰会意。会意者，比类合谊，以见指㧑，“武、信”是也。 五曰转注。转注者，建类一首，同意相受，“考、老”是也。 六曰假借。假借者，本无其事，依声托事，“令、长”是也。

对六书的研究，至宋朝出现新的热潮，如郑樵《六书略》、戴侗《六书故》、张有《复古编》等，都对六书提出颇有见地的看法。^[5]清朝乾嘉学派兴起，引领六书研究的又一高潮。尤其是戴震提出的“四体二用”说，是六书研究中的重大突破。他将六书区分为两个层次：象形、指事、会意、形声是造字之法，关于文字的形体结构；转注、假借是用字之法，关于文字在使用过程中的规律。^[6]

尽管历代学者对六书的理解各不相同，在转注的定义，指事、象形、会意的界线，以及一些具体汉字究竟属于哪一书等问题上争论不休，但始终沿用六书的名目。直到1935年唐兰批判六书说、提出三书说之后，学者们才逐渐跳出六书这一传统框架，提出新的理论模式，如陈梦家、裘锡圭的三书说，王宁的十一种汉字构形模式，等等。^{[7][8][9][10]}

象形就是按照物体的实际形状，描画出图形，作为文字。例如甲骨文的（月），象月牙之形。象形字描绘的物体形状是具象的，但本义可以是抽象的，例如甲骨文的（高），象高台之形，表示抽象的“上下距离大”。严格来说，隶变之后的汉字中已经没有象形字，只有古代象形字的传承字。^{[11][12][13][14]}

由于许慎对于指事字的解释较为笼统，且在整本《说文解字》中只明确“上、下”二字为指事，因此后世学者对指事与象形、会意的区别众说纷纭。一般认为，指事的特点是使用抽象符号，至少包括以下两类字：一是用抽象符号指示位置关系，例如甲骨文的 （下），用抽象符号表示在下方；二是在象形符号的基础上加上标示符号，例如甲骨文的（刃），在刀的象形符号上加一点，表示刀刃部分。^[11][15][16]

会意是由两个或两个以上的表形或表义部件组合在一起，表示新的意义。例如甲骨文的（兵），由两个（又）和一个（斤）组成，构意为两手拿着斧子，表示兵器。又如“信”，由“人”和“言”组成，表示诚信。^[11][14]

形声是由表示义类的义符和提示字音的声符组合在一起，构造文字。在甲骨文阶段，形声字的数量并不多，只占22%；到小篆阶段，《说文解字》中形声字的比例已经占到87%。这些新增的形声字多为分化字，例如：甲骨文的是象形字，象凤鸟之形，后来加上声符，演变为从“鸟”、“凡”声的形声字“鳳”（简化字作“凤”）；甲骨文的是象形字，象簸箕之形，后来加上形符，演变为从“竹”、“其”声的形声字“箕”。相比之下，不是逐渐分化、而是无中生有地新造出来的形声字，例如近代为化学元素造的“氦”、“镭”等字，其数量并不很多。^{[11][17][18][14]}

除了提示字音，部分声符还可以提示词源意义。例如：“悌”的声符为“弟”，除了提示字音，也提示“悌”的语义（弟弟敬爱兄长）与“弟”的语义有关；“氢”的声符为“𢀖”，除了提示字音，也提示“氢”的语义（一种很轻的气体）与“轻”的语义有关。^[19][14]这也被称为“形声兼会意”。^[20]

由于许慎对于转注的定义和例子较为模糊，且除了《说文解字叙》中的“考、老”二字外，在《说文解字》正文中没有再给出转注的其他任何字例，因而后世对转注的定义莫衷一是，至今尚无定论。一些学者认为，转注与造字无关，如戴震、段玉裁等认为，转注指的是互训，即两个同义词互相作为对方的释义；江声认为，转注指的是《说文解字》按照部首分列各个汉字的体系。一些学者认为，转注与造字有关，反映文字的孳乳分化，如章太炎认为，转注指的是给一个词的异音另外造字；郑珍等认为，转注是给已有的汉字加注音符或义符，产生新字。裘锡圭则彻底跳出六书的框架，指出转注对于汉字研究来说是一个无用的术语，不必过多深究。^[21][22][23]

大多数学者认为，许慎所说的“假借”指的是一个字用来记录本义之外的其他语义，包括：^[24][14]

• 与本义有关的另一个语义。如“涕”的本义是眼泪，现在多用来表示鼻涕。今人多称此为“词义引申”。
• 与本义无关的另一个同音词，且该词有本字。如“草”的本义是栎树果实，现在多用来表示草本植物（本字作“艸”）。今人多称此为“通假”。
• 与本义无关的另一个同音词，且该词无本字。如“其”（）的本义是簸箕，现在多用来表示虚词。今人多称此为“假借”。

章太炎则认为六书都关乎造字，六书的假借只限于上述第一类，指的是一个词引申出新的语义，但不为其新造一个字，而是仍用原字来记录，这种节制造字的行为就是假借，与不断产生新字的转注相对。^[23]

• 汉语多功能字库：香港中文大学人文电算研究中心开发，可查询常用汉字具体采用六书中的哪一种方法来构造